いざ、セフィロスの執務室の前に来て。
クラウドは妙な緊張感を感じると共に、ノックをしようと握った拳が、小刻みに震えていることに気づいた。

今更ながら、戦慄が背筋を駆け上がる。
自分は何を、しようとしているのか。
事態の重さが、クラウドの両肩にのしかかる。

けれど、もう。
クラウドは未来を諦めるつもりはなかった。

深く、ゆっくりと深呼吸をして。
重厚な木の扉をノックする。

『開いている』

中から聞こえた声に、泣きそうになりながら。
クラウドは、震える手で扉を開けた。

「…失礼します」

無意識に、クラウドの口からその言葉が漏れた。

広い執務室の奥に目を向ける。

大きなデスクの上、書類の山とパソコン。
その向こうに、英雄と呼ばれる彼はいた。

デスクの前、応接用のソファにはザックスもいて。
ちゅど、良かった。
クラウドは小さく苦笑いを浮かべた。

しかし、セフィロスとザックスにとっては、見たこともない男が突然現れた訳で。
ここまで来れた理由は、瞳を見れば分かるものの。
記憶の中にはいないソルジャーに、二人は険しい表情を浮かべた。

「…誰だ？」

固い声で、セフィロスが言った。
ザックスも、鋭い目つきをしている。

クラウドは、目の奥が熱くなるのを感じた。
複雑な感情が、胸の中を渦巻く。

声が震えてしまわないように。
深く息を吸って、ゆっくり吐いて。
それから、クラウドはもう一度口を開いた。

「はじめまして……じゃないな。俺は、クラウド・ストライフ」
「はぁ…っ！？」

ソファの前のローテーブルに手をついて、勢いよくザックスが立ち上がった。
限界まで見開かれた目が、クラウドに向けられる。

「えっ、んん、…あぁ！！もしかして、クラウドのお兄さんか！？」

立ち上がったザックスは、クラウドの目の前まで近づき、その顔をまじまじと見つめながらそう言った。

クラウドは、先ほどレノに言われた台詞を思い出し、苦笑いを深める。

「…似てるか？」
「似てる！超似てる！！顔立ちとか、雰囲気とかもそっくり！…でも、クラウドに兄貴がいたなんて、知らなかったな」

「…兄弟で、同じ名前のはずがないだろう」

興奮するザックスとは対照的に、セフィロスの声は冷めたものだった。

立ち上がり、間近でクラウドを見下ろすセフィロス。
クラウドも、真っすぐセフィロスを見上げた。

「もう一度聞く。…何者だ？」
「何度聞かれても、答えは同じ。…俺の名前は、クラウド・ストライフだ」

ぐっと、セフィロスの眉間に皺が寄る。
再びセフィロスが口を開くのを遮るように、クラウドは薄く笑った。

「ただし…、未来から来た、な」

唖然とするザックスに、静かに瞠目するセフィロス。
クラウドはそんな二人の間を通り抜けると、ゆっくりとした動きでソファに腰掛けた。

「すぐに信じろ、と言うのが無理な話だけどな。…正直、俺自身もまだ、夢を見ている気分だから」

そう言って、自嘲的な笑みを浮かべるクラウド。

依然険しい表情を浮かべたセフィロスが、その向かいに腰を下ろせば。
セフィロスの隣に、ザックスも座った。

「お前の言う通り、簡単に信じれる話ではない。…が、まったく嘘だと言い切ることも…できないな」
「似過ぎだからなぁ…」

正面から、じっくりとクラウドを観察する二人。
クラウドは、特に反応を返すわけでもなく、静かにその視線を受け止めた。

「仮にお前が…俺達の知るクラウドの未来の姿だとして、…どうやって過去に来た？」
「…俺が聞きたい質問だな」
「じゃあ、ここに来た目的は何なんだ？」
「…さぁね？気がついたら、ここにいた」

答えにならないクラウドの応えに、二人は一層訝しそうな目をする。
それでも、仕方のないことだった。
答えを持つ者は、ここにはいない。

「どうやって過去に来たか、何故来たのか…それは俺にも分からない。確かなのは、俺がクラウド・ストライフだと言うこと、…俺は未来の世界から来たと言うこと。それだけだ」

冷静な口調で、そう言ったクラウド。
それが、現状を把握した結果だった。

「…それを、信じろと言うのか」
「確かめたいなら、DNA鑑定でもすればいい。…ここの俺を呼んで来てくれてもいい、俺本人しか知り得ない情報を照らし合わせることもできる…」
「それでお前が、クラウド・ストライフだと確認できたとして…、時空を越えた証拠はどうする？」
「ここのクラウド・ストライフと同じDNAを持つ、成長した姿の俺が、ここにいる。…それじゃあ、証拠にならないか？」
「……なるほど」

セフィロスは額に手を当て、大きな溜め息をついた。
その隣では、ザックスが表情を緩ませる。

「どうやら…認めざるを得ないようだな」
「そっかー、未来のクラウドか。すっかり綺麗なお兄さんになっちゃって！しかも、ソルジャーになれたんだな！！」

険しく、厳しい雰囲気は一蹴された。
目許を和ませるセフィロスとザックスに、今度はクラウドが困惑する。

「…俺の言ったことを、…信じるのか？」
「信じるしかないだろう。今、現実に…目の前にいるんだ」
「それにさぁ…うん。あんたはクラウドだよ。ちょっとぐらい姿が変わったって、俺がクラウドを間違うはずねぇし！」

金の眉をぴくりと動かせて。
それから、クラウドは固く目を閉じた。

懐かしさが、胸に痛い。
溜め込んできた感情が、身体の中でぐるぐると渦巻いて。
熱い雫になって、目から零れそうになった。

「それで、…何故ここに来たんだ？」
「何度も言っただろ？…原理も理由も、俺には分からない」
「過去に来た理由ではない。…俺の執務室に来た、その訳だ？」

翡翠色の、強い意志を感じさせるセフィロスの瞳が、真っすぐクラウドを射抜く。
まるでクラウドの瞳の奥を、心の底まで見つめるように。

クラウドは、苦笑いを浮かべた。
そして、セフィロスの視線から逃れるように俯く。

「二人に…協力してもらいたい、そう思ったからだ」
「…何に？」
「クラウドの頼みなら、俺は何でもするぜ」

ぐっ、と。
クラウドは顎を引いた。

魔晄に染まった瞳が、強い光を帯びる。

「未来を…変えるために」

そう言ったクラウドの声は。
ほんの微かに震えていた。

*

「何故、今俺が…過去にいるかは分からない。元の世界への戻り方も、…戻れるかどうかすら、分からないけど…」

無意識に、クラウドは眉根を寄せていた。
思わず握った拳が、小さく震える。

セフィロスとザックスは、静かにその様子を見つめていた。

「未来を変えるために…過去の、ここでしかできないことがある。……協力して欲しい」

懇願するような、そんなクラウドの声。
セフィロスとザックスは目を合わせ、互いに何かを確認すると、同時に立ち上がった。

「……？」

セフィロスとザックスの意図が読めず、首を捻るクラウドの前で。
二人はクラウドの座るソファまで移動すると、クラウドを挟むように、その両隣に座り直した。

「可愛い可愛いクラウドの…いや、こっちは綺麗で美人なクラウドか。…とにかく！俺達が、クラウドの頼みを断るわけないだろ？」
「手に負える範囲でなら、…協力しよう」

両サイドから、クラウドの髪を撫でるセフィロスとザックス。
金色の柔らかな感触は、よく触れ慣れたもので。

クラウドにとっても、二人の掌の体温は、心に沁みる温度だった。

「それで？具体的には、何をするつもりなんだ？」
「……そうだな。とりあえず、ニブルヘイムに連れて行って欲しい」
「ニブルって…クラウドの故郷か？」
「あぁ…」

具体的に。
そう言われて、クラウドは顎に手を当てた。

未来を変えるために、具体的にどう行動すべきか。
クラウドはまず、ジェノバをどうにかしたいと考えた。

「ニブルの魔晄炉ごと焼き尽くすか…いや、ライフストリームに落ちる可能性がある。…あれは一度持ち出して、…それから燃やすべきか…」

あれの、異常なまでの生命力を、クラウドは身を持って知っていた。
徹底的に、欠片一つ残さず焼き尽くす必要がある。

「神羅屋敷も消すべきか…？…あぁ、その前にヴィンセントを叩き起こさないといけないな…」

滅びへの道程を、星はもう歩き始めているが。
まだ、止められる。

クラウドにとっての、悪夢の始まりの日。
あの日を変えることで、星の未来も変えられる。
クラウドは、そう思った。

「…ニブルへのヘリなら、すぐにでも手配できるはずだ」
「助かる。それから……すぐには無理だと思うが、魔晄エネルギー使用も…廃止できるように、上層部に働き掛けてくれないか？」
「それは、また……難しいことを言い出したな、」
「それは俺も…承知している。それでも、魔晄エネルギーはこの星を流れる生命エネルギーだ。使い続ければ、……間違いなく星は滅びる」

セフィロスは、すっと目を細めた。
魔晄エネルギーは、神羅カンパニーにとって切っても切り離せない存在。

その使用を、今すぐ停止することは不可能だった。

「代わりになるエネルギーの開発に…力を入れるようにして欲しい。……リーブと言う、都市開発部門の責任者がいるはずだ。まずは彼から説得してくれないか？リーブなら、理解してくれるはずだ」
「…やるだけ、やってみよう」

思案を繰り広げながらも、セフィロスはクラウドの依頼を承諾した。

未来を変える。
漠然とした目標に向かって、具体的に進むことは難しいかもしれないが。
それでも、動くしかない。

過去に来た理由は、未来を変えるため。
クラウドは、自分自身にそう強く言い聞かせた。

「…なぁ、クラウド」
「ザックス…？」

常ならぬ、真剣な面持ちのザックス。
濃い青色の瞳は、真っすぐクラウドを見つめていた。

「……未来は、そんなに酷いのか？」
「え…？」
「クラウドが、そんなに必死に変えたいって思うような未来なのか？」
「……」

クラウドは、ザックスの言葉に答えることができなかった。
クラウドの知る、この星の未来は、けして幸せなものとは言えない。

それはクラウドにとってだけではなく、セフィロスとザックスにとっても。
けれど、クラウドはそれを言うつもりはなかった。

「…俺がここに来たことで、未来は変わる。俺のいた未来は…あんた達の未来じゃ、なくなるんだ」
「……だから、言わないって？」
「…あぁ」
「…そっか。クラウドが変えたいって思う未来は…クラウドにそんな悲しい顔させる世界…なんだな」

疑問ではなく、そう言い切ったザックス。
クラウドは、静かに目を伏せた。

「俺の知ってるクラウドはさ、…人見知りで、気が強くて…小柄だけど、セフィロス目指して人一倍努力する子で。
…なんか健気で、いつも真っすぐで、……俺の可愛い後輩のクラウドはさ、」

ザックスは、クラウドの顔を包み込むように、その白い頬に両手を添えた。
二人の視線が絡み合う。

「こんな風に、何かを諦めたみたいな…こんな悲しい笑い方する子じゃ、ないんだ」
「…ザック、ス」
「悔しいぜ…、そっちの俺は何やってんだよ…クラウドにこんな寂しい思いさせて、未来の俺は何してんだよ…」

クラウドは、胸が張り裂ける想いがした。
堰を切ったように、一気に感情が溢れ出す。

何百年も、数百年も。
積もりに積もったそれは、もはやクラウドの意志では止められるものではなく。

溢れ出た複雑な感情は、熱い熱い涙となって、クラウドの瞳から零れた。

「…ザックスは、…何も悪くない」
「俺が嫌なんだ。…クラウドに、こんな悲しい顔して泣いて欲しくねぇよ」

クラウドの目尻に溜まった涙を、ザックスが優しく拭う。
それを見ていたセフィロスも、後ろからそっとクラウドを抱きしめた。

「…未来がどうなっているか、話せとは言わない。ただ、未来のお前が幸せになれるためなら…全力で手助けしてやる」
「…セフィロス、」
「俺を頼って、ここに来てくれたんだろ？…俺に任せろ」
「……っ」

ザックスの言葉が、セフィロスの体温が。
クラウドの心を揺さぶる。

ふるり、と金の睫毛を震わせて。
クラウドは目を閉じた。

目の奥、瞼の裏に再び感じた白い光。
諦めないで。
その言葉が、再びリフレインする。

クラウド。
自分が幸せになること。
諦めないで、ね。

「……そうか、」

再び聞こえた声に、クラウドは穏やかな微笑みを浮かべた。
これは、星と彼女がくれた最後のチャンスなのかもしれない。

未来を変えるため。
この星を救うため。
偉そうなことを言って、まるで英雄気取りで。

けれど、本当の願いは。
クラウドのたった一つの願いは。

クラウドは、セフィロスとザックスの手を握った。
握り返してくれる力強い温もりが、たまらなく嬉しい。

いつまで、過去の世界にいられるかは分からない。
けれど、クラウドがここで行動すれば、未来は変わる。

仲間達と共に、星を救う旅をしたことも、消えてしまう。
クラウド自身の運命も変わる。

クラウドが、ここを去る時。
それは、未来に帰るのではなく、星に還ることになるだろうけれど。

数え切れないほどの、命を背負って。
償い切れないほどの罪を受け止め。
一人、孤独に星を見届ける罰を受け入れ。
すべての、責任を感じてきた。

とうに、忘れていたのかもしれない。
自分が、幸せかどうかなど。

ただ、今。
自分のために、過去を変えていいのなら。
自分の幸せを、諦めなくていいのなら。

「…俺は、」

澄み切った青の瞳が、懐かしい二人の顔を映す。
涙で滲むその光景に、クラウドはまた涙した。

「アンタたちのいる未来が欲しい」

それは、もう随分と長い間。
ずっと想い続けてきた。

クラウドの、たった一つの願いだった。

それを言葉にした、その瞬間。
未来は変わった気がした。